被动式红外探测器与主动式红外探测器工作原理其实很相似，主动式的红外辐射是由专用发射器完成的，而被动式红外探测器虽然没有这一设施，但却巧妙地利用了人体具有红外发射的这一自然现象。可见，两者区别只在红外发射的方式不同，辐射的强度和辐射的波长不同。主动式红外探测器的接收器接收的是主机的红外线，被动式红外探测器的接收器接收接收的是人体的红外辐射，手段不同，结果与目的却完全相同。可以看出，被动式红外探测器本身是不发射任何能量的，只是被动地接收和探测来自环境红外辐射的变化，这也就是之所以被称为被动式红外探测器的原因。